ریکاردو ساپینتو در شرایطی برای دومین بار هدایت استقلال را بر عهده گرفته که طی دو فصل گذشته، در دو باشگاه آپوئل قبرس و راجا کازابلانکا مراکش فعالیت داشته و تجربیات متفاوتی را در این دو تیم پشت سر گذاشته است. نگاهی دقیق به عملکرد این مربی پرتغالی در فاصله جدایی تا بازگشت به تهران، می‌تواند تصویری روشن‌تر از وضعیت او پیش از حضور دوباره در لیگ برتر ایران ارائه دهد. 

قهرمانی در قبرس پس از 5 سال

ساپینتو در فصل 2023-24 هدایت تیم آپوئل نیکوزیای قبرس را بر عهده گرفت. باشگاهی که پرافتخارترین تیم فوتبال این کشور محسوب می‌شود، اما طی پنج فصل پیاپی از دستیابی به عنوان قهرمانی بازمانده بود. حضور ساپینتو در این تیم با قهرمانی در لیگ همراه شد تا یکی از موفق‌ترین فصل‌های مربیگری او رقم بخورد. 
آپوئل در آن فصل با هدایت ساپینتو در ۳۶ بازی لیگ، ۶۳ گل به ثمر رساند که میانگین 1.75 گل در هر مسابقه را به ثبت رساند. این آمار از نظر کارنامه هجومی، بسیار نزدیک به عملکرد ساپینتو در استقلال طی فصل ۱۴۰۱-۱۴۰۲ بود؛ جایی که تیم تحت هدایت او در ۳۰ بازی لیگ، ۵۲ گل زد (میانگین 1.73). 
عملکرد تیم ساپینتو در بازی‌های بزرگ نیز قابل توجه بود. آن‌ها موفق شدند پافوس، گران‌ترین تیم قبرس را در هر سه تقابل مستقیم شکست دهند. از سه دیدار برابر اریس، دو بازی را با پیروزی پشت سر گذاشتند و در تقابل با اومونیا، رقیب سنتی و همشهری آپوئل، یک پیروزی 3 بر صفر کسب شد؛ دیداری که از آن به عنوان یکی از بهترین نمایش‌های فصل یاد می‌شود. البته در دو دربی دیگر مقابل اومونیا، آپوئل شکست خورد تا تراز ساپینتو در مهم‌ترین دیدار سنتی فوتبال قبرس، یک برد و دو باخت باشد. 
نکته حاشیه‌ای قابل اشاره در دوران حضور ساپینتو در قبرس، محرومیت 4 ماهه او از همراهی تیمش به دلیل پرخاشگری و درگیری بود. موضوعی که در دوران قبلی حضور او در فوتبال ایران نیز بار‌ها تکرار شده بود. 

اخراج در مراکش با وجود نتایج نسبتاً قابل قبول

ساپینتو در فصل بعدی، هدایت تیم مطرح راجا کازابلانکا مراکش را برعهده گرفت. او در شرایطی به این تیم پیوست که در هفته ششم فصل جانشین سرمربی برکنار شده و تیم را در رده ششم جدول تحویل گرفت. عملکرد ساپینتو در مسابقات لیگ شامل دو پیروزی، پنج تساوی و یک شکست بود و تیم تا پیش از اخراج او، همچنان در همان جایگاه ششم جدول باقی مانده بود. 
با وجود این‌که نتایج تیم در لیگ چندان بد نبود، عملکرد راجا در لیگ قهرمانان آفریقا تحت هدایت ساپینتو انتقادبرانگیز بود. یک تساوی خانگی و دو شکست مقابل فار رباط و مامه‌لودی سان‌داونز، اعتراض هواداران را به همراه داشت و فشار رسانه‌ای زیادی به باشگاه وارد کرد. 
با این حال، به نظر می‌رسد که دلیل اصلی اخراج ساپینتو بیشتر از آن‌که فنی باشد، ناشی از اختلافات او با مدیریت باشگاه بوده است. این اختلافات از زمانی آغاز شد که مربی بدنساز مورد اعتماد ساپینتو از سوی مدیران باشگاه کنار گذاشته شد و سرمربی پرتغالی نسبت به این تصمیم واکنش منفی نشان داد. ادامه تنش‌ها در نهایت به پایان همکاری طرفین در هفته سیزدهم فصل انجامید. 
در بازی‌های بزرگ نیز نتایج راجا چندان مطلوب نبود؛ این تیم مقابل فار رباط ابتدا به تساوی بدون گل دست یافت اما در لیگ قهرمانان با دو گل مغلوب همین تیم شد. در دربی حساس مقابل وایداد کازابلانکا نیز نتیجه مساوی ۱-۱ حاصل شد. شکست مقابل مامه‌لودی، پرافتخارترین تیم آفریقای جنوبی، هم از جمله نتایج تأثیرگذار در افزایش فشار‌ها بود. 

تلاش برای کاهش محرومیت ساپینتو تا یک ماه! 

باشگاه استقلال طی روز‌های اخیر با ارسال نامه‌ای رسمی به فدراسیون فوتبال، خواستار بررسی مجدد و تعلیق محرومیت ریکاردو ساپینتو شده است. این مربی پرتغالی در پایان فصل ۱۴۰۲ و پس از حوادث جنجالی دیدار فینال جام حذفی مقابل پرسپولیس (دربی ۱۰۱) با رأی کمیته انضباطی، چهار ماه از فعالیت در فوتبال ایران محروم شد. حالا با بازگشت او به عنوان سرمربی جدید آبی‌ها، باشگاه استقلال با استناد به شرایط خاص این بازگشت، خواهان اعاده دادرسی و کاهش محرومیت تا یک ماه یا لغو کامل آن شده است. 
مدیران استقلال در مکاتبات خود به این نکته اشاره کرده‌اند که ساپینتو با وجود شرایط خاص کشور و فضای جنگی، پذیرفته بار دیگر هدایت این تیم را برعهده بگیرد و با آگاهی از مخاطرات موجود، آماده حضور در ایران است. به همین دلیل از فدراسیون فوتبال درخواست کرده‌اند تا با کاهش مدت محرومیت یا تعلیق آن، شرایط حضور کامل این سرمربی در تمرینات و مسابقات را فراهم کنند. با این حال، با توجه به سوابق انضباطی ساپینتو و جدیت رأی اولیه، بعید به نظر می‌رسد که این محرومیت به طور کامل لغو شود. بنابراین محتمل‌ترین سناریو، کاهش مدت زمان محرومیت است. در صورتی که تمام محرومیت ساپینتو تعلیق نشود، نخستین حضور او روی نیمکت استقلال در رقابت‌های لیگ قهرمانان 2 آسیا (از تاریخ ۲۵ شهریور) خواهد بود.

تماس مستقیم با مربیان و مدیران خارجی

ساپینتو در روز‌های اخیر علاوه بر پیگیری وضعیت قرارداد خود، لیست اولیه‌ای از بازیکنان مدنظرش را به مدیران استقلال ارائه داده است. هرچند او لیستی را هم از باشگاه دریافت کرده که شامل همه لژیونر‌هایی می‌شود که برای فصل بعدی از ظرفیت بازگشت به لیگ برتر ایران برخوردار هستند. بر اساس شنیده‌ها ساپینتو بعد از گفت‌وگو و هماهنگی با مدیران باشگاه استقلال، خواستار ورود مستقیم به مذاکرات با مدیران یا مربیان باشگاه‌هایی شده که این دسته از بازیکنان در آن‌ها توپ می‌زنند تا احتمال حضور آن‌ها در استقلال را افزایش دهد. 
از جمله گزینه‌هایی که نامشان در این فهرست دیده می‌شود، مجید حسینی و علی کریمی، بازیکنان ایرانی شاغل در کایسری‌اسپور ترکیه هستند. گفته می‌شود ساپینتو گفت‌وگو‌های اولیه خود را با مسئولان این باشگاه آغاز کرده، اگرچه تمدید قرارداد مجید حسینی و اینکه کریمی همچنان تحت قرارداد باشگاه ترک است، باعث شده احتمال جذب آن‌ها پایین باشد. با این حال، سابقه موفقیت‌آمیز ساپینتو در متقاعد کردن مدیران سانتاکلارای پرتغال برای صدور رضایت‌نامه قرضی محمد محبی، این بار نیز امید‌هایی در باشگاه برای این جذب این دو بازیکن ایرانی ایجاد کرده است. ساپینتو به مدیران استقلال اعلام کرده حاضر است مانند تجربه موفق دوره پیش، شخصاً وارد روند مذاکره شود تا به جذب بازیکنان مدنظرش کمک کند؛ رویکردی که نشان از اشتیاق و پیگیری جدی سرمربی پرتغالی برای ساخت تیمی قدرتمند دارد.