بازی دوشنبه شب بین استقلال ایران و الاهلی عربستان در هفته ششم لیگ نخبگان آسیا با نتیجه تساوی 2 - 2 به پایان رسید. این دیدار پرهیجان در ورزشگاه کینگ عبدالله برگزار شد و تحت تأثیر اشتباهات داوری، تغییرات تاکتیکی و عملکرد برجسته بازیکنان کلیدی هر دو تیم قرار داشت.

در این دیدار استقلال با وجود رتبه پایین‌‌تر در جدول و برخلاف انتظارها، نمایش مطلوبی داشت و برخلاف پتانسیل موجود نتیجه مناسبی را به دست آورد. ‌محمدحسین اسلامی با سرعت و تکنیک خود، یکی از بهترین‌‌های استقلال در این دیدار بود. البته او تأثیرگذارترین مرد میدان هم بود، چرا‌که بعد از اخراج این بازیکن در دقایق پایانی بازی، الاهلی فشار حملات خود را بیشتر کرده و به گل مساوی رسید و چه بسا اگر VAR نبود، استقلالی‌ها با دست خالی جده را ترک می‌کردند. از سوی دیگر ماشاریپوف هم در میانه میدان ریتم استقلال را تنظیم کرده و نقش مؤثری را در حملات این تیم به خصوص در نیمه دوم ایفا کرد. از سوی دیگر سیستم بازی استقلال که اخیراً تغییر کرده و برای حفظ انسجام و تجمع بیشتر در زمین خودی به سیستم 3 دفاعه تبدیل شده است، توانست در مقابل خط آتش الاهلی و مهاجمان مطرح این تیم، تا حدی دست به مقاومت بزند. در مقابل نیز خط آتش استقلال هم موقعیت‌‌های خوبی را برابر حریف عربستانی خلق کرد.

الاهلی نیز که در صدر جدول گروه قرار دارد، با اتکا به مهاجم انگلیسی خود، ایوان تونی و بازی‌ روان و هماهنگ ریاض محرز و فرانک کسیه، توانست روی غفلت بازیکنان استقلال دو گل از روی نقطه پنالتی به ثمر برساند.
همچنین چهار صحنه بحث‌ برانگیز داوری توسط مانینگ، تأثیر زیادی در روند بازی داشت و باعث اعتراض هر دو تیم به خصوص استقلالی‌ها شد. کارشناسان معتقدند این تصمیم‌‌ها بر نتیجه نهایی بازی تأثیرگذار بوده است. در نهایت روز گذشته اعلام شد استقلال بابت عملکرد داور چینی نسبت به قضاوت وی به AFC شکایت کرده است.

این نتیجه صعود استقلال به مرحله بعدی را دشوارتر کرده است هرچند دو دیدار راحت‌تر این تیم نسبت به پرسپولیس در دو هفته پایانی امیدها به صعود را زنده نگه می‌دارد.

چالش‌های برگزاری یک اردوی خارجی
پیتسو موسیمانه، سرمربی استقلال تیم را از هفته قبل به اردوی خارجی در کشور امارات برد تا در خلال آن دو دیدار پاختاکور و الاهلی را برگزار کند. این امر تا حدودی با انتقاداتی همراه شد. درواقع اردوی خارجی استقلال در امارات که به درخواست سرمربی استقلالی‌ها برای آماده‌‌سازی تیم برگزار شد، واکنش‌های متفاوتی به همراه داشت.

این اردو با هدف افزایش هماهنگی بازیکنان و تطبیق با شرایط آب‌وهوایی منطقه برای دو دیدار مهم مقابل پاختاکور و الاهلی برنامه‌ریزی شده و شامل بازه‌ای 10 روزه بود. هزینه‌های این اردو، شامل اجاره هتل‌ها، زمین‌های تمرین و سایر مخارج، از جمله انتقال تیم به امارات و عربستان با پرواز چارتر، هرچند هنوز به‌طور رسمی مشخص نشده است، اما برخی مخالفان معتقدند که با وجود تأمین این هزینه‌ها از سوی هلدینگ متمول خلیج فارس، برگزاری چنین اردویی در شرایطی که مسئولان هلدینگ هنگام پرداخت مطالبات بازیکنان از کمبود بودجه سخن می‌گویند، توجیه‌پذیر نیست.

برخی دیگر با اشاره به اثربخشی اردوها بر بازیکنان، بر این باورند که بازیکنان ایرانی به دلایل فرهنگی یا ذهنی، بهره‌وری کافی از این‌گونه اردوها نمی‌برند. با این حال، موسیمانه، سرمربی استقلال، از برگزاری اردوی خارجی دفاع کرد. طبق شنیده‌ها، وی در روزهای پایانی اردوی امارات تأکید کرده که‌ ثمرات این اردو را در لیگ خواهید دید. عملکرد استقلال در دو بازی یادشده و هماهنگی نسبی تیم مقابل حریفان قدرتمند، تا حدی این ادعا را تأیید کرد، هرچند نتایج بازی‌ها به‌طور کامل انتظارات را برآورده نکرد.

بدن‌ها شلاق خوردند؛ استقلال آماده شد
موسیمانه پیش از برگزاری این اردو، در توجیه ضرورت آن، معتقد بود که این برنامه باعث افزایش هماهنگی و انسجام تیم و تطبیق با شرایط آب‌وهوایی خواهد شد. در بازی مقابل پاختاکور و الاهلی، به‌ویژه در دیدار برابر الاهلی، صدرنشین لیگ عربستان، استقلال عملکردی بهتر از گذشته نشان داد؛ به‌ویژه در خلق موقعیت‌های خطرناک و نمایش بازیکنانی چون محمدحسین اسلامی و ماشاریپوف. هرچند نتیجه نهایی (تساوی در هر دو بازی) کاملاً رضایت‌بخش نبود، اما بهبود تاکتیکی تیم مشهود بود.

اردوی اخیر همچنین تأثیر مهمی بر وضعیت بدنی بازیکنان داشت. گزارش‌ها نشان می‌دهد که بهبود چشم‌گیر استقامت و قدرت بدنی تیم، حاصل تمرینات سنگین در اردوی امارات بوده است. استقلال که در ابتدای فصل به دلیل ضعف برنامه‌ریزی بدنسازی دچار مشکلات جدی بود، با تمرکز بر بدنسازی زیر نظر مربی آفریقایی، توانست آمادگی بدنی بازیکنان را بهبود بخشد. در بازی مقابل الاهلی، بازیکنان استقلال توانستند تحت فشار بالای تیم میزبان، در دقایق پایانی هر دو نیمه مقاومت کرده و با دوندگی بالا تسلط نسبی بر زمین داشته باشند.

برنامه‌ریزی موسیمانه برای ایجاد تیمی پایدار
موسیمانه تأکید دارد که نتایج اردوی خارجی در لیگ برتر نمایان خواهد شد و این ادعا منطقی به نظر می‌رسد. چنین اردوهایی معمولاً تأثیرات خود را در رقابت‌های بلندمدت نشان می‌دهند. با این حال، برخی کارشناسان و هواداران از برگزاری این اردو در میانه فصل انتقاد کرده و معتقدند بازیکنان ایرانی هنوز به استانداردهای حرفه‌ای چنین اردوهایی عادت ندارند.

شنیده‌ها حاکی از آن است که استقلال قصد دارد در نیم‌فصل نیز اردوی خارجی دیگری برگزار کند و در صورت تحقق این امر، برای سومین بار در یک فصل به چنین برنامه‌ای روی خواهد آورد. هرچند برخی اعتراض‌ها قابل درک است، اما اگر استقلال بتواند در ادامه مسابقات داخلی و آسیایی عملکرد بهتری نشان دهد، این اقدام موسیمانه به‌عنوان تصمیمی بلندمدت و منطقی ارزیابی خواهد شد. موسیمانه با این رویکرد نشان داد که به ساختن تیمی پایدار متعهد است و برنامه‌ریزی دقیقی برای آینده دارد.