محمدمهدی اسماعیلی، وزیر ارشاد صبح چهارشنبه ـ‌۱۶‌آذرماه ۱۴۰۱‌ـ با حضور در نشست پرسش و پاسخ با دانشجویان الزهرا به بخشی از دغدغه‌های آنها پاسخ داد. 
در این برنامه که از سوی بسیج دانشجویی دانشگاه الزهرا به‌مناسبت روز دانشجو در سالن تورانی این دانشگاه برگزار شده بود، گروهی از دانشجویان با حضور پشت تریبون، دغدغه‌های خود نسبت به وضعیت فرهنگی کشور را بیان کردند. 
این گروه خواهان «برخورد با محتوای نامناسب آثار و تولیدات تصویری سینما و تلویزیون»، «برخورد با دانشجویانی که در جریان‌ حوادث اخیر در تجمعات اعتراضی شرکت کرده بودند» و «حل مسائل و مشکلات حوزه فرهنگ» و رسیدگی به آنها شدند. 
در این بین تعدادی از دانشجویان نیز خواستار شنیدن صداهای معترض از سوی مسئولان بودند. 
برخی دانشجویان به محتوای تولیدات سینمایی و تلویزیونی با اشاره به این مضمون که «نمی‌توان آنها را با خانواده تماشا کرد!» اعتراض کردند. وزیر ارشاد در واکنش به انتقادهای این دانشجویان گفت: «ما می‌گوییم «قانون»، ترجمه می‌کنیم «اگر فیلمی قرار است ساخته شود، می‌بایست از مجرای وزارت ارشاد عبور کند و تاییدیه بگیرد»، بسیاری از فیلم‌ها از دولت‌های پیشین مجوز گرفته‌اند و حالا ما موظفیم آنها را منتشر کنیم. عده‌ای اقتصاد فرهنگ و هنر و معیشت هنرمندان را به بازی‌های سیاسی گره زده‌اند.» 
او همچنین شرایط تولیدات تصویری در وضعیت فعلی را این‌طور تشریح کرد: «امسال بیش از ۹۵ فیلم مجوز ساخت گرفته‌اند و در‌حال آماده شدن هستند. همچنین ۷۵ فیلم در بخش داخلی و بیش از ۵۷۰ فیلم در بخش بین‌الملل جشنواره فجر ثبت‌نام کرده‌ و پذیرش شده‌اند. همچنین در بنیاد فارابی ۲۳ فیلم در‌حال آماده شدن داریم.» 
وزیر ارشاد در ادامه درباره وضعیت هنرمندان و مشکلات‌شان در شرایط این روزها این‌طور اظهار کرد: «امروز هر هنرمندی می‌خواهد برنامه‌ هنری را اجرا کند، عده‌ای به‌صورت سازماندهی‌شده، با فحاشی و تهدید مانع او می‌شوند. این چه نسبتی با آزادی کار و آزادی بیان دارد؟ یک ‌برنامه هنری تنها متعلق به یک‌نفر نیست، گروهی آن را تدارک دیده‌اند؛ از گیشه‌داری که بلیت می‌فروشد تا متصدی نور و سالن و صدا همه در آن درگیرند. عده‌ای از اصحاب فرهنگ و هنر درگیر معیشت‌شان هستند و به‌خاطر این وضعیت دچار مشکل معیشتی شده‌اند.» 
اسماعیلی بین صحبت‌هایش گفت: «این دولت‌ به آزادی بیان متعهد بوده و مبنای آن را بر گفت‌وگو با اصحاب فرهنگ و هنر گذاشته است.» سپس در ادامه به مشکلات قضایی پیش‌آمده برای برخی از هنرمندان، دانشجویان و روزنامه‌نگاران در جریان اعتراضات سال ۱۳۹۸ اشاره و اضافه کرد: «آیت‌الله رئیسی در سال ۱۳۹۸ بسیاری از دانشجویانی را که احکام قضایی قطعی و در‌حال اجرا داشتند، با اجازه رهبری عفو کردند. بعضی از هنرمندانی که الان علیه انقلاب و نظام صحبت می‌کنند، از عفوشدگان سال ۹۸ هستند. بسیاری از این افراد احکام زندان هفت‌ساله و پنج‌ساله داشتند، اما آیت‌الله رئیسی به‌عنوان رئیس قوه قضائیه نامه نوشته و بسیاری از هنرمندان، دانشجویان و روزنامه‌نگاران را عفو کردند.» 
وزیر ارشاد بر استقلال جریان حوزه هنر تاکید کرد و درباره واکنش هنرمندان به جریان‌های اخیر این‌طور گفت: ««جریان هنر و جامعه» نباید با اخم چند چهره دچار التهاب شده و با خنده آنها مورد انبساط خاطر شود.» 
اسماعیلی در واکنش به صحبت یکی از دانشجویان مبنی‌بر «نداشتن آزادی پس از بیان» اظهار کرد: «در میان مسئولان انقلاب اسلامی از جمله رهبر انقلاب، افرادی وجود دارند که خود درد کشیده‌اند. کسانی‌که طعم تلخ ظلم و جور را کشیده‌اند، در مسند قدرت نمی‌توانند نسبت به این مسائل بی‌دغدغه باشند. مسئولان، حفظ و حراست از آزادی‌بیان و اندیشه را وظیفه خودشان می‌داند.» 
وزیر ارشاد تاکید کرد: «اعتراض حق دانشجو و حق مردم است و ما بایستی اصل ۲۷ قانون اساسی را به‌خوبی اجرا کرده و فضا را به‌گونه‌ای متناسب با اعتراضات مردمی آماده کنیم، همان‌طور‌که در شیراز این اتفاق افتاد در تهران نیز باید ممکن بشود که هرکس اعتراضی دارد به‌طور قانونی بیان کند. مگر می‌شود در جامعه امنیت نباشد و از آزادی بیان صحبت کرد؟ امنیت جامعه خط قرمز است و نباید اجازه داد مطالبات مردمی و دانشجویی به‌جایی ختم شود که امنیت به‌ خطر بیفتد و جامعه ناآرام شود.» 
او همچنین درباره اهمیت و لزوم گفت‌وگو میان لایه‌های مختلف جامعه و دولت این‌طور توضیح داد: «دشمنان به‌دنبال نقاب و شکاف هستند و دوست ندارند ما با هم گفت‌وگو کنیم. ما باید یاد بگیریم با همدیگر صحبت کنیم. ما باید صحبت‌های دانشجویان با گرایش‌ها و نظرات مختلف را بشنویم. امروز بعد از گذشت ۱۵‌ماه از آغاز کار دولت، ما در مسیر رسیدن به اهداف هستیم. حوزه مسئولیت در وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی بسیار متنوع است. این‌ وزارتخانه، مدیریت بیش از ۱۸ حوزه‌ موضوعی را برعهده دارد. از نماز و قرآن گرفته تا ساز و موسیقی، حج و زیارت، اوقاف، سازمان ارتباطات، رایزنی‌های خارج از کشور، تا جریان عمیق هنری در تولیدات سینما و تئاتر، هنرهای تجسمی و مد و لباس، کتاب‌ها و نشریات، حوزه اطلاع‌رسانی، خبرگزاری‌ها و روزنامه‌ها، همه و همه بخشی از حوزه مسئولیت ما در وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی‌ است. ما با یک سند تحولی کارمان را در این وزارتخانه شروع کردیم و ماه‌به‌ماه و فصل‌به‌فصل آن را نقطه‌گذاری می‌کنیم که چه میزان از برنامه‌ها اجرا شده است. حتما ناکامی‌هایی داشتیم و در نقطه‌هایی به اهداف‌مان نرسیدیم اما مسیر حرکت‌مان روشن است.»